Dieselgeneraattoreita käytetään
- varavoimanlähteenä,
- varsinaisena voimanlähteenä
- huipunleikkauskäytössä.
Varavoimakäytössä dieselgeneraattori käynnistyy joko automaattisesti tai käsin ohjaten verkkohäiriön sattuessa.
Varsinaisena voimanlähteenä, ns. prime-voimanlähteenä, dieselgeneraattoria käytetään siellä, missä valtakunnanverkkoa ei ole käytettävissä tai siihen liittyminen on hankalaa tai kannattamatonta. Käyttö tulee kysymykseen myös kytkettävien kuormien ollessa niin suuria, että kytkentäilmiöt häiritsisivät muita verkon sähkönkuluttajia.
Huipunleikkaus tulee kysymykseen, kun sähköntoimitussopimus sisältää tietyn tehorajan ylittämisestä aiheutuvan sakon, jonka suuruus on merkittävä vuotuiseen sähkön kokonaiskustannukseen nähden. Huipunleikkauskäyttöön yhdistetään usein varavoimakäyttö.